La noche del 6 de octubre de 1927, el Teatro Warners de la ciudad de Nueva York albergó un acontecimiento que fracturó para siempre la historia del séptimo arte: la presentación oficial de «El cantante de jazz» (The Jazz Singer), dirigida por Alan Crosland y protagonizada por el célebre cantante Al Jolson. Aunque la industria cinematográfica ya dominaba con virtuosismo la gramática visual del período mudo, la irrupción en la gran pantalla de palabras sincronizadas con el movimiento labial de un actor no solo dejó perpleja a la audiencia de la época, sino que sentenció de manera irreversible el ocaso del expresionismo silente para dar inicio a la era del cine sonoro.
La producción, adaptada de una obra teatral de Samson Raphaelson, narraba el drama de Jakie Rabinowitz, un joven de familia judía devota que desafía el mandato de su padre —un rígido jazán de la sinagoga— para cumplir su sueño de convertirse en intérprete de música popular norteamericana bajo el nombre artístico de Jack Robin. Si bien la mayor parte del metraje conservaba intertítulos tradicionales y acompañamiento orquestal pregrabado, fueron los segmentos musicales y los breves pasajes hablados improvisados por el protagonista los que desataron el delirio del público. La inmortal frase «¡Un momento, un momento, todavía no han oído nada!» pronunciada por Jolson antes de cantar, funcionó como una profecía que inauguró un nuevo lenguaje expresivo.
El prodigio técnico detrás de esta hazaña fue el sistema Vitaphone, un sofisticado desarrollo de sonido sobre disco patentado por Western Electric y adquirido por los hermanos Warner en un desesperado intento por evitar la bancarrota de su estudio. A diferencia de los métodos posteriores que grababan la pista acústica directamente sobre el celuloide, el mecanismo empleaba discos de fonógrafo de 16 pulgadas reproducidos a 33⅓ revoluciones por minuto, sincronizados mecánicamente con el motor del proyector mediante correas de transmisión. El éxito comercial avasallante del filme obligó a las salas de exhibición de todo el mundo a reacondicionar sus instalaciones acústicas a un costo millonario para no quedar obsoletas.
A casi un siglo de su proyección original, «El cantante de jazz» permanece como un hito fundacional ineludible para comprender la evolución de la cultura de masas moderna. Pese a que el paso de las décadas abrió intensos debates sobre el uso del controvertido blackface —un recurso escénico heredado del vodevil decimonónico que hoy se analiza críticamente desde los estudios culturales—, la obra de Warner Bros. redefinió los horizontes del relato audiovisual. Recordar su estreno permite redescubrir el instante exacto en que la imagen en movimiento conquistó la voz humana, transformando la experiencia cinematográfica en una liturgia colectiva donde la música y la palabra cobraron vida propia.
Foto: Archivo propio IA.
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